James Mill
1773 - 1836
James Mill war nicht nur der Vater von John Stuart Mill; er war der Maschinen-Gärtner eines Geistes, der Mann, der glaubte, dass der Charakter durch Disziplin geformt werden könne, und dass eine richtig gestaltete Kindheit einen richtig geordneten Erwachsenen hervorbringen könnte. Ihn zu verstehen bedeutet, sich mit einem auffälligen Widerspruch des neunzehnten Jahrhunderts auseinanderzusetzen: einem Denker, der der menschlichen Verbesserung gewidmet war und der oft schien, die menschliche Seele als ein Objekt zu betrachten, das trainiert werden sollte, anstatt als ein Leben, das geliebt werden sollte. Sein Utilitarismus war keine beiläufige Doktrin, sondern eine Ethik mit scharfen Kanten. Er bewunderte Klarheit, Effizienz und öffentliche Nützlichkeit, und er vertraute der Vernunft so vollständig, dass Zärtlichkeit ihm wie eine Ablenkung von moralischer Ernsthaftigkeit erscheinen konnte.
Geboren 1773 in Schottland und für das Ministerium ausgebildet, trat Mill stattdessen als Journalist, Historiker, Ökonom und Polemiker in der reformerischen Welt Londons hervor. Er gehörte zu dem intellektuellen Strom, der Jeremy Bentham umgab, und wurde zu einem seiner heftigsten Organisatoren und Popularisierer. In Werken wie History of British India brachte er in die Politik und Institutionen das gleiche strenge Vertrauen ein, das sein Privatleben prägte: Systeme konnten analysiert, eingestuft und verbessert werden; Brauch war oft lediglich Trägheit mit Prestige. Der Ehrgeiz hinter dieser Weltanschauung war real. Mill lebte in einer Gesellschaft, die durch Privilegien, religiöse Gewohnheiten und Klassenrespekt strukturiert war, und er sah diszipliniertes Denken als ein Instrument der Emanzipation. Er wollte den Bann der vererbten Autorität brechen.
Doch der Mann, der gegen Aberglauben schrieb, praktizierte auch eine Art säkularen Absolutismus zu Hause. Sein Umgang mit John Stuart Mill offenbart die Kosten seiner Überzeugungen. Der Sohn wurde zu Hause mit strafender Intensität ausgebildet, mit Griechisch, Logik, Geschichte und Politischer Ökonomie gefüttert, bevor die meisten Kinder begonnen hatten, sich in der Welt des Spiels zu orientieren. James Mill rechtfertigte dieses Regime als Bildung, nicht als Grausamkeit. Er schien zu glauben, dass frühe Exzellenz den Jungen gegen Vulgarität, Sentimentalität und Abhängigkeit immunisieren würde. Doch das Ergebnis war nicht einfach Brillanz. Es war emotionale Isolation. John Stuart Mill beschrieb später einen Zusammenbruch in der frühen Erwachsenenzeit, eine Krise, die die Methode des Vaters weniger wie Aufklärung als vielmehr wie Überbestimmung erscheinen lässt. James Mill hatte intellektuelle Produktion auf Kosten von Leichtigkeit, Spontaneität und vielleicht gewöhnlichem Glück erreicht.
Das ist der tiefste Widerspruch in seinem Charakter: Er war ein Reformer, der sich soziale Verbesserung vorstellen konnte, aber nicht immer menschliches Gedeihen in vollem Umfang. Öffentlich repräsentierte er Strenge, administrative Kraft und moralische Ernsthaftigkeit. Privat konnte er anspruchsvoll, emotional karg und oft blind für den Schaden sein, den seine Ideale anrichteten. Die spätere Verteidigung seines Sohnes für Individualität, Poesie und „höhere Freuden“ kann als Korrektiv zu James Mills Vertrauen gelesen werden, dass richtige Ideen allein ausreichten. In diesem Sinne ist James Mills Erbe zweischneidig. Er half, die intellektuelle Architektur der Reform zu schaffen, aber er demonstrierte auch die Gefahr, mentale Disziplin mit dem Ganzen eines Lebens zu verwechseln.