Die Prozessphilosophie erreicht ihre schärfste Formulierung in Whiteheads Behauptung, dass die ultimativen Bestandteile der Realität keine Substanzen, sondern „aktuelle Gelegenheiten“ sind, die kurzen Ereignisse, aus denen jedes beständige Muster besteht. Das ist das Herz dieser Auffassung. Was uns als Stuhl, Baum, Körper oder Stadt erscheint, ist kein Block inertem Seins, der lediglich von außen verändert wird. Es ist eine vergleichsweise stabile Gesellschaft von Ereignissen, eine koordinierte Geschichte des Werdens, die durch Erneuerung und nicht durch bloße Identität fortbesteht.
Der Ausdruck kann täuschend einfach klingen, bis man bemerkt, wie viel er umstößt. Im gewöhnlichen Denken ist ein Objekt primär und Veränderung sekundär: Der Apfel ist derselbe Apfel, ob grün oder rot, der Fluss derselbe Fluss, ob schnell oder langsam. Whitehead fordert uns auf, die Reihenfolge umzukehren. Der Apfel ist ein Ergebnis der Organisation; der Fluss ist ein fortlaufendes Muster des Durchgangs. Was wie ein Ding erscheint, ist in Wirklichkeit ein Weg durch die Zeit, ein stabilisierter Rhythmus. Beständigkeit ist in diesem Sinne nicht Zeitlosigkeit, sondern wiederholter Erfolg in der Selbstordnung.
Eine von Whiteheads Lieblingsillustrationen stammt aus der Erfahrung selbst. Wir begegnen der Welt nicht als einem Haufen diskreter Atome und schließen erst später Beziehungen daraus; wir begegnen einem Feld von Ereignissen, das bereits miteinander verflochten ist. Ein Klang kommt mit einem Ton, einem Tempo, einer Beziehung zu dem, was zuvor kam. Ein Satz ergibt Sinn, weil das gegenwärtige Wort aus einem vergangenen hervorgeht und auf das nächste zusteuert. Die Welt wird auf der Ebene der Erfahrung als interne Transition gegeben. Die Prozessphilosophie nimmt diese gelebte Tatsache und sagt, dass die Metaphysik nicht leugnen sollte, was die Erfahrung bereits zeigt.
Diese Betonung hatte Konsequenzen, die im zwanzigsten Jahrhundert leichter zu erkennen waren, als ältere Vorstellungen von Materie immer wieder durch neues Wissen strapaziert wurden. Whitehead schrieb nicht als Journalist wissenschaftlicher Kontroversen, sondern versuchte, die Philosophie mit einer Welt in Kontakt zu halten, die die moderne Physik, Biologie und Logik schwieriger zu beschreiben gemacht hatten in der Sprache solider Substanzen. Seine eigenen Begriffe – zuerst verwendet in Werken wie Wissenschaft und die moderne Welt und später in Prozess und Realität – sollten die Philosophie vor einer abgestandenen Opposition zwischen „bloßer“ Materie und „höherem“ Geist schützen. Er glaubte, dass die in der Erfahrung offenbarte Welt und die von der Wissenschaft beschriebene Welt innerhalb eines verständlichen Rahmens besprochen werden mussten, auch wenn dieser Rahmen nicht mehr dem alten metaphysischen Mobiliar ähnelte.
Eine weitere Illustration ist biologisch. Ein Organismus wird nicht am besten als eine Statue verstanden, die von einem geheimnisvollen Funken belebt wird. Er ist ein unaufhörliches Werk der Erhaltung und Transformation, ein Metabolismus des Austauschs mit seiner Umwelt. Zellen teilen sich, Gewebe reparieren sich, der gesamte Körper macht sich neu, während er erkennbar bleibt. Whiteheads Punkt ist nicht nur, dass das Leben dynamisch ist; es ist, dass Identität hier von Aktivität abhängt. Der Organismus ist er selbst, indem er kontinuierlich nicht er selbst im statischen Sinne ist. Lebendig zu sein bedeutet, im Prozess zu sein.
Dieses biologische Beispiel verdeutlicht auch, warum die Einsätze nicht abstrakt sind. Ein lebendiger Körper kann von außen haltbar erscheinen, während er innerlich verwüstet wird. Was kontinuierlich erscheint, kann eine Abfolge von Verlusten, Reparaturen und Substitutionen verbergen. Dasselbe gilt in größerem Maßstab für Städte, Institutionen und Traditionen. Sie bestehen nur, weil unzählige kleinere Veränderungen in ein Muster integriert werden, das weiterhin als dasselbe Muster zählt. Wenn das Muster bricht, wird Kontinuität als etwas offenbart, das erarbeitet und nicht gegeben ist. Die Prozessphilosophie ist auf diese Fragilität aufmerksam. Sie fordert uns auf, zu bemerken, wie viel von dem, was wir Sein nennen, von der erfolgreichen Koordination des Werdens abhängt.
Die überraschende Wendung ist, dass Whitehead nicht bei lebenden Dingen haltmacht. Er generalisiert die Struktur des Werdens auf die Realität als solche. In seinem Schema „prehendiert“ jede aktuelle Gelegenheit die Welt – das heißt, sie berücksichtigt andere Realitäten, nicht durch abgehobene Kontemplation, sondern indem sie sie in ihre eigene Konstitution hineinfühlt. Der technische Begriff leistet hier viel Arbeit. Er bedeutet, dass Beziehung kein externes Band ist, das nachträglich hinzugefügt wird; Beziehung geht in das ein, was ein Ding ist. Jedes Ereignis erbt eine Vergangenheit und verwandelt sie in eine neue Gegenwart.
Das lässt auch die Kausalität anders aussehen. Anstatt dass eine Substanz eine andere von außen trifft, wird die Welt zu einer Abfolge interner Aneignungen. Die Vergangenheit verschwindet nicht; sie wird Bestandteil des nächsten Moments. Es gibt somit keinen scharfen metaphysischen Graben zwischen dem menschlichen Geist, der eine Erinnerung auswählt, und dem Kosmos, der seine Erbschaften auswählt. Whitehead reduziert den Geist nicht auf Materie oder Materie auf den Geist; er erweitert die Idee der erfahrungsbezogenen Reaktivität, sodass sie zu einem universellen Merkmal der Aktualität wird.
Die Kraft dieser Behauptung liegt teilweise in ihrer Ablehnung toter Materie. Ein Universum aus aktuellen Gelegenheiten ist kein Universum aus leblosen Ziegeln, sondern aus selbstschaffenden Momenten. Das ist aufregend, aber auch beunruhigend. Wenn Werdens grundlegend ist, dann ist Stabilität immer vorläufig. Nichts besitzt Sein im alten sicheren Sinne; alles ist anfällig für Veränderung, Unterbrechung und Verlust. Die Doktrin erfasst das Drama der Existenz, macht aber auch Beständigkeit fragil erscheinen, fast wie eine Illusion, die durch Gewohnheit und Maßstab erzeugt wird.
Hier ist die Metapher der verborgenen Ordnung von Bedeutung. Die Prozessphilosophie leugnet nicht die Struktur; sie erklärt Struktur als ein Muster des Erfolgs. Was fest erscheint, hat einfach lange genug gedauert, um natürlich zu erscheinen. Ein vertrautes Objekt, ein festgelegter Brauch, eine politische Anordnung oder eine wissenschaftliche Klassifikation mag gerade deshalb unbeweglich erscheinen, weil ihre vielen internen Anpassungen unsichtbar bleiben. Doch wenn diese Anpassungen aufhören, löst sich die Form auf. Whiteheads Welt ist daher weder chaotisch noch statisch. Sie ist geordnet, aber ihre Ordnung ist die Ordnung fortwährender Koordination.
Whiteheads Originalität lag darin, diese metaphysische Umkehrung mit modernem Wissen zu verknüpfen, ohne eine Seite zu reduzieren. Er glorifizierte nicht einfach den Fluss im Stil eines poetischen Vitalismus. Er versuchte zu sagen, wie eine Welt des Prozesses beschaffen sein müsste, wenn sie kohärent wäre. Das erforderte einen Wortschatz von Gelegenheiten, Prehensionen, Konkreszenz, Nexus und Gesellschaften – Begriffe, die abschreckend erscheinen mögen, bis man ihren Zweck erkennt. Sie sind Versuche, die vielen Arten zu benennen, in denen Realität ankommt, erbt, integriert und verblasst.
Die Ernsthaftigkeit dieses Projekts ist in der Präzision des Problems spürbar, dem es gegenüberstand. Wenn die Realität aus Ereignissen besteht, dann muss die Philosophie erklären, wie Ereignisse nicht bloße Fragmente sind. Sie müssen in der Lage sein, zusammenzuhalten, ohne aufzuhören, Ereignisse zu sein. Whiteheads Antwort ist, dass Ordnung aus Beziehungen entsteht, die intern zum Werdens selbst gehören. Eine gegenwärtige Gelegenheit schwebt nicht frei; sie sammelt die Vergangenheit in einer neuen Errungenschaft. Deshalb konnte sein System von Bewunderern als eine Metaphysik der Kreativität gelesen werden. Aber es stellte ihn auch gegen ältere Denkgewohnheiten, die Form als etwas betrachteten, das der Materie hinzugefügt wird, oder Gesetz als etwas, das auf ansonsten passive Materie auferlegt wird.
Eine konventionelle Metaphysik fragt, was bleibt, nachdem die Veränderung ihre Arbeit getan hat. Die Prozessphilosophie fragt, ob Veränderung die Arbeit ist. Deshalb fühlte sich die Auffassung so kraftvoll an, als sie erschien: Sie fügte nicht einfach Bewegung zu einem alten Bild hinzu; sie zog das Bild neu, sodass die Bewegung zuerst kam. Aber wenn die Realität aus Ereignissen und nicht aus Dingen besteht, ist das nächste Problem offensichtlich und gravierend: Wie kann eine solche Welt überhaupt Ordnung, Form, Gesetz und Verständlichkeit haben?