Joseph-Antoine de Bruny, Baron d’Entrecasteaux? no

Le capitaine James Cook importe pour le noble sauvage seulement de manière indirecte, mais décisive. Ses voyages et les rapports qui en ont découlé ont aidé à fournir à l'Europe le monde pacifique que les philosophes et les romanciers pouvaient ensuite réinterpréter. Tahiti, en particulier, est devenue une scène sur laquelle les Européens ont projeté des arguments concernant le sexe, la propriété, la hiérarchie et l'innocence naturelle. L'essentiel n'est pas que Cook lui-même ait inventé le mythe, mais que ses voyages ont alimenté les conditions dans lesquelles il pouvait se répandre.

Considéré comme une figure historique, Cook est moins un explorateur romantique qu'un instrument discipliné de l'empire, de l'observation et de la classification. Il n'était pas poussé par la spéculation philosophique comme l'étaient les écrivains ultérieurs ; il était motivé par la navigation, le devoir, la promotion et la logique professionnelle rigoureuse du service naval. Pourtant, cette praticité a donné à ses voyages leur pouvoir particulier. Il a transformé le Pacifique en quelque chose de lisible pour l'Europe : côtes mesurées, peuples décrits, ressources inventoriées et routes cartographiées. Ce faisant, il a aidé à convertir l'incertitude en connaissance, et la connaissance en possession. La violence de ce processus pouvait être indirecte et néanmoins dévastatrice. Les cartes ont fait de la place pour des revendications. Les journaux de bord ont fait de la place pour des gouverneurs, des commerçants, des missionnaires et des colons. Même lorsque Cook lui-même n'est pas arrivé en conquérant au sens le plus simple, il est arrivé en tant qu'homme dont les archives ont facilité la conquête ultérieure.

Dans l'imaginaire des Lumières, le rapport de voyage effectuait souvent un double travail. Il fournissait des détails empiriques tout en invitant à une comparaison morale. Les lecteurs rencontraient de nouvelles géographies et de nouveaux peuples, mais ils rencontraient également un miroir déformant dans lequel l'Europe pouvait voir ses propres coutumes comme contingentes. Le monde de la rencontre maritime de Cook a rendu plus difficile de croire que les formes sociales européennes étaient universelles, même lorsque ces formes revenaient à dominer le récit. C'était le paradoxe au cœur de son héritage : les mêmes voyages qui ont élargi le champ de la curiosité humaine ont également aiguisé l'appétit pour la classification, le classement et le contrôle.

La psychologie de Cook semble marquée par un ascétisme sévère. Il apparaît comme un homme qui faisait plus confiance à la procédure qu'à ses sentiments, dont la confiance provenait de la compétence et dont le respect de soi reposait sur l'endurance. De tels hommes se présentent souvent comme se contentant de faire leur travail, mais le travail peut devenir un alibi moral. Un journal de bord ne demande pas si le système qu'il sert est juste ; il demande si le navire est en bon état, l'équipage nourri et la latitude correcte. L'autorité de Cook provenait de ce refus de céder à la fantaisie. Pourtant, la précision même qui faisait de lui un navigateur fiable a également permis à d'autres de mythologiser ce qu'il voyait. Tahiti pouvait être rendu comme un paradis précisément parce qu'il avait été exploré par un homme sobre.

Le coût a été supporté par les peuples du Pacifique qui ont été transformés d'acteurs politiques en symboles. Leurs sociétés ont été simplifiées pour s'adapter aux arguments européens, et leurs rencontres avec les Européens ont apporté maladie, coercition, vol et perturbation à long terme. Le coût a également touché Cook lui-même. L'homme qui a aidé à agrandir le monde a été à plusieurs reprises contraint de gérer les conséquences de cet agrandissement par la discipline et la force, jusqu'à ce que sa réputation devienne inséparable des tensions du contact. L'exploration a élargi la connaissance tout en permettant également la fantaisie ; le rôle historique de Cook dans l'histoire du noble sauvage est donc paradoxal. Ses voyages font partie des raisons pour lesquelles le mythe a pu prospérer, pourtant la complexité réelle des peuples rencontrés aurait dû vaincre le mythe si les Européens avaient été disposés à écouter plus attentivement.