Nero

Néron est important pour l'histoire de Sénèque car il a transformé la philosophie en un cas de test politique, puis l'a échoué en public. En tant qu'empereur que Sénèque a éduqué et conseillé brièvement, Néron est devenu le point d'interrogation vivant sur De Clementia et sur l'espoir stoïcien que la raison puisse contenir le pouvoir de l'intérieur. Il n'était pas important ici en tant que penseur, mais en tant que force qui rendait les revendications éthiques de Sénèque dangereuses, spécifiques et finalement embarrassantes.

Ce qui rend Néron révélateur, ce n'est pas simplement qu'il était cruel. C'est qu'il était instable au niveau de la conception de soi. Au début de son règne, il pouvait se présenter comme un princeps réformateur, un jeune dirigeant formé par de bons maîtres, promettant modération après les excès mémorables de Caligula et la prudence de Claude. Cette image n'était pas totalement fausse. Au début, Néron semble avoir voulu l'approbation, l'admiration esthétique et la légitimité morale plus que la domination nue. Il aimait être perçu comme cultivé, généreux et accessible. Il pouvait faire preuve de retenue parce que la retenue le faisait paraître noble. À cette phase, Sénèque et Burrus lui étaient utiles non seulement en tant que conseillers mais aussi en tant qu'alibis : ils lui offraient une couverture intellectuelle pour un régime qui voulait encore sembler principiel.

Mais le même besoin qui le faisait paraître gouvernable le rendait aussi dangereux. Néron semblait vouloir la liberté sans responsabilité, l'expression artistique sans responsabilité, la souveraineté sans limites. Lorsque la politique a cessé de le flatter, il a dérivé vers la performance, la suspicion et la violence. L'empereur qui pouvait être mis en scène comme un prince philosophe voulait aussi être applaudi en tant que chanteur, acteur et artiste. Cette contradiction est au centre de sa personnalité : il désirait l'admiration si intensément que tout refus semblait une trahison, et toute contrainte semblait une humiliation. De là, la cruauté est devenue psychologiquement compréhensible, mais jamais excusable. Il punissait ce qui le décevait, d'abord de petites manières puis de manière catastrophique.

Le coût était immense. Son règne a apporté la terreur aux sénateurs, aux initiés de la cour et aux membres de sa propre famille. Octavie a été éliminée ; Agrippine, sa mère, est devenue un obstacle politique à détruire ; plus tard, le cercle autour de lui s'est rétréci dans la peur, l'accusation et la loyauté forcée. L'image publique de confiance impériale dissimulait une économie privée de paranoïa et de justification personnelle. Il pouvait présenter des actes durs comme une nécessité, une sécurité ou une restauration de l'ordre, alors qu'en vérité, ils reflétaient souvent une vanité blessée et la politique du ressentiment personnel.

Pour Sénèque, Néron était dévastateur car il exposait les limites de la pédagogie morale. Un dirigeant peut emprunter le langage de la vertu sans adopter la vertu elle-même. Il peut utiliser la philosophie comme décoration, langage tactique ou masque pour l'appétit. Le règne de Néron a forcé les lecteurs ultérieurs à confronter cette possibilité. Il est central dans l'héritage de Sénèque car il montre à quelle vitesse l'instruction éthique peut être absorbée, neutralisée et finalement retournée contre l'enseignant.