Hilary Putnam

Hilary Putnam è stato il centro inquieto della storia del cervello in un barile, perché non si limitò a porre l'incubo dello scettico; lo trasformò in un caso di prova per ciò che sono le parole e i pensieri. Era un filosofo che continuava a rifiutarsi di restare fermo: con una formazione matematica, tecnicamente formidabile e intellettualmente non spaventato nel rivedere le proprie posizioni, si spostò dalla filosofia della matematica e dalla filosofia della mente alla semantica, al realismo e infine a una concezione di ragione più esplicitamente umanistica. Questa mobilità è parte della sua importanza qui. L'argomento del barile appartiene a un pensatore che credeva che la filosofia non potesse trattare il significato come un'ombra privata nella testa.

Il contributo di Putnam è stato quello di fondere un classico enigma scettico con una teoria del riferimento. In Reason, Truth and History, utilizzò lo scenario del cervello in un barile per sostenere che lo scetticismo radicale potrebbe essere autocontraddittorio se l'esternalismo semantico è vero. L'argomento non è che l'inganno sia impossibile, ma che una persona la cui intera storia esperienziale è stata fabbricata potrebbe mancare delle risorse per dire, con il riferimento inteso, che si trova in quella condizione. È una mossa abbagliante perché sposta la filosofia dall'evidenza al significato senza perdere la forza dell'originale preoccupazione.

Tuttavia, Putnam non era un semplice trionfalista. Era sempre cauto nei confronti del dogmatismo filosofico, incluso il proprio. Questo lo rende un alleato difficile per chiunque desideri uno slogan in una sola riga. Era un critico di certe forme di realismo metafisico, ma anche sospettoso del relativismo grossolano. Voleva oggettività senza una visione divina, verità senza una fantasia di totale neutralità concettuale. L'argomento del cervello in un barile è una delle espressioni di questo equilibrio.

La sua contraddizione è anche il suo fascino. Il lavoro di Putnam è pieno di pressioni brillanti che non si risolvono mai completamente in un sistema che si possa ammirare da lontano e poi riporre. Invita i lettori a chiedersi se il mondo sia ciò che rende possibile il pensiero sul mondo, e poi rifiuta di lasciare che quella risposta si stabilizzi nella compiacenza. Il barile rimane uno dei suoi doni più duraturi perché è al contempo una confutazione di un certo scetticismo e un promemoria di quanto la filosofia dipenda dal mondo che cerca di descrivere.