John Leslie

John Leslie è uno dei filosofi precedenti il cui lavoro ha reso immaginabile il progetto di Bostrom, ma la sua importanza non è meramente cronologica. Ha contribuito a legittimare un'abitudine intellettuale: l'abitudine di prendere sul serio la possibile scomparsa dell'umanità. In un clima accademico in cui l'etica si concentrava spesso su doveri immediati, giustizia distributiva o danni politici locali, Leslie continuava a tornare a una disturbante asimmetria: se la civiltà finisce, ogni valore futuro finisce con essa. Questa premessa conferiva al suo lavoro la sua forza morale, ma anche una peculiare intensità psicologica. Non era attratto dalla catastrofe per il suo spettacolo. Sembrava spinto da una sorta di irritazione etica, un rifiuto di accettare che la filosofia potesse essere comprensiva ignorando il destino dell'intero futuro.

La preoccupazione centrale di Leslie era perché la sopravvivenza umana apparisse così poco rilevante nell'etica mainstream, nonostante il fatto ovvio che l'estinzione cancellerebbe ogni possibile bene che altrimenti potrebbe esistere. In The End of the World e scritti correlati, trattava la rovina civile, la catastrofe globale e l'estinzione non come curiosità sensazionali, ma come oggetti filosofici legittimi. Qui la sua influenza sul pensiero successivo riguardo ai rischi esistenziali diventa chiara. Prima che "rischio esistenziale" diventasse un termine comune, Leslie stava già costruendo parte della sua grammatica morale. Forniva un vocabolario di serietà: la catastrofe poteva essere discussa senza isteria, e la sopravvivenza poteva essere trattata come una vera priorità etica piuttosto che un attaccamento sentimentale.

Ciò che colpisce è la tensione tra la cautela intellettuale di Leslie e la scala delle domande che affrontava. Era disposto a considerare possibilità speculative che molti filosofi avrebbero scartato come troppo remote, troppo inquietanti o troppo vicine alla teologia. Eppure il suo temperamento non era avventato. La speculazione serviva a una conclusione sobria: se la civiltà è fragile, allora l'etica deve estendersi oltre il presente immediato. Questa combinazione di portata immaginativa e urgenza disciplinata lo rese un esploratore insolitamente efficace. Non si limitava a mettere in guardia sulla catastrofe; ampliava l'orizzonte entro il quale la catastrofe poteva essere pensata moralmente.

C'è anche una contraddizione più silenziosa nell'eredità di Leslie. Pubblicamente, appare come il filosofo della preoccupazione imparziale per il futuro, un pensatore che invita gli altri a elevarsi al di sopra degli interessi parrocchiali. Ma quella posizione porta un peso. Insistere sul fatto che l'estinzione delle generazioni future abbia un'enorme importanza significa anche invitare a un'inquietudine morale riguardo alla vita ordinaria così com'è vissuta ora—riguardo al consumo, alla compiacenza e alla tendenza a privilegiare la sofferenza visibile rispetto alle possibilità astratte. Il costo della serietà di Leslie è che destabilizza le gerarchie etiche confortevoli. Spinge il lettore verso una conclusione scomoda: molte priorità contemporanee possono essere provinciali di fronte a una possibile annientamento.

Questa pressione ha conseguenze che vanno oltre la teoria. Leslie ha contribuito a normalizzare l'idea che la sopravvivenza dell'umanità sia un oggetto legittimo di attenzione filosofica, ma tale normalizzazione può produrre le proprie distorsioni. Una volta che la catastrofe diventa pensabile in termini etici, può anche diventare un'ansia costante di fondo, un modo di vedere il mondo che ingigantisce la fragilità e rende la politica ordinaria inadeguata. Per lo stesso Leslie, il lavoro si legge come un tentativo di resistere alla negazione senza arrendersi alla disperazione. Il suo contributo non è stato quello di costruire istituzioni o attirare l'attenzione su un grande palcoscenico pubblico; è stato quello di creare condizioni intellettuali in cui pensatori successivi, incluso Bostrom, potessero sostenere che la sopravvivenza a lungo termine dell'umanità appartiene tra le nostre preoccupazioni morali più profonde.