Lewis Henry Morgan

Lewis Henry Morgan è stato uno dei più influenti studiosi dilettanti del diciannovesimo secolo: un avvocato di formazione, un etnologo autodidatta per temperamento e un uomo spinto dalla convinzione che le società umane potessero essere disposte in una sequenza evolutiva intelligibile. Questo impulso conferì forza al suo lavoro e anche le sue distorsioni. Morgan desiderava ordine nel caos della differenza umana. Voleva che i sistemi di parentela, le relazioni di proprietà e le forme di vita familiare rivelassero un modello che potesse essere tracciato, confrontato e classificato. In questa ambizione, divenne centrale per il pensiero socialista successivo, in particolare per il tentativo di Friedrich Engels di spingere il materialismo storico oltre la fabbrica e all'interno della casa.

Gli studi antropologici di Morgan sulla parentela e sull'organizzazione sociale, specialmente tra i popoli indigeni del Nord America, fornirono a Engels prove comparative per L'origine della famiglia, della proprietà privata e dello Stato. Engels colse l'argomento di Morgan secondo cui le forme familiari non erano atemporali, ma storicamente prodotte. Se la famiglia cambiava, allora la sfera domestica non poteva più essere trattata come un rifugio naturale al di fuori della politica. Divenne invece un luogo di potere, eredità e proprietà. Il lavoro di Morgan aiutò Engels a sostenere che la subordinazione delle donne si approfondiva insieme alla proprietà privata e alla consolidazione dell'eredità attraverso le linee maschili.

Tuttavia, l'eredità di Morgan è inseparabile dalle sue contraddizioni. Si presentava come un serio investigatore dello sviluppo sociale umano, eppure gran parte del suo metodo dipendeva da generalizzazioni ampie, ricostruzioni speculative e dall'ordinamento sicuro delle culture in fasi. Poteva essere genuinamente attento alla parentela come sistema sociale e rimanere comunque intrappolato nelle assunzioni evolutive della sua epoca. Il suo schema comparativo rese le società indigene leggibili per i lettori europei, ma spesso a costo di appiattire la loro complessità. La stessa mente che riconosceva la variabilità storica della famiglia aiutò anche a collocare i popoli non europei in un arco di “sviluppo” che i successivi studiosi avrebbero giustamente criticato come etnocentrico e riduttivo.

Psicologicamente, Morgan sembra essere stato animato da una miscela di curiosità, ambizione e serietà morale. Non si limitava a catalogare società; stava cercando la grammatica nascosta della vita sociale. Questa ricerca conferì al suo lavoro un significato duraturo, ma incoraggiò anche una certa cecità. Per rendere la storia umana ordinata, dovette semplificarla. Per spiegare la famiglia come storica, a volte trattava famiglie reali, con tutti i loro conflitti e violenze, come astrazioni in una sequenza evolutiva.

Il costo fu reale. I suoi quadri concettuali contribuirono a legittimare un ampio comportamento vittoriano di misurare altri popoli rispetto a una presunta scala di progresso. Tuttavia, il suo lavoro aprì anche una porta. Rendendo la parentela e l'organizzazione domestica oggetti di indagine storica, Morgan permise ai pensatori successivi di vedere che la sfera privata non era mai puramente privata. Per Engels, questo fu il guadagno decisivo: la casa poteva essere studiata come un'istituzione in cambiamento plasmata dalla proprietà e dal potere. L'importanza di Morgan non risiede nel fornire una verità definitiva, ma nel fornire a Engels un metodo per vedere la vita sociale oltre il laboratorio.

In questo senso, la vita e la borsa di studio di Morgan occupano un posto scomodo nella storia intellettuale: produttiva, imperfetta e indispensabile. Egli fornì ai critici successivi strumenti che avrebbero utilizzato contro le assunzioni da cui lui stesso non sfuggì mai completamente.