Nathaniel Hawthorne

Nathaniel Hawthorne non è mai stato un trascendentalista nel senso dottrinale, ma potrebbe essere stato uno degli esaminatori più acuti del movimento dal suo stesso terreno culturale. Apparteneva allo stesso mondo del New England che ha prodotto Emerson, Thoreau e il più ampio circolo di idealisti riformatori, e osservava la loro fiducia con una complicata miscela di ammirazione, sospetto e riconoscimento ferito. La narrativa di Hawthorne si legge come un'autopsia psicologica dell'entusiasmo morale: egli disseziona gli organi nascosti della riforma, della coscienza, della vanità e dell'autoinganno per mostrare quanto facilmente il desiderio di bontà possa coagulare in orgoglio.

Al centro dell'immaginazione di Hawthorne c'è un uomo che diffida della trasparenza perché sospetta che il sé non sia mai così semplice come desidera apparire. Era attratto dalla vita interiore, ma non perché credesse che potesse essere ripulita e resa luminosa senza residui. Al contrario, i suoi romanzi mettono ripetutamente in scena il crollo delle nobili intenzioni sotto la pressione del segreto, della vergogna e della colpa irrisolta. In The Scarlet Letter, la punizione pubblica non purifica la coscienza; espone il meccanismo sociale attraverso il quale le comunità proiettano il peccato all'esterno mentre rifiutano di esaminare la propria complicità. In The Blithedale Romance, la sua esperienza con l'idealismo riformatore diventa amaramente diagnostica: l'aspirazione utopica si trasforma in un laboratorio di delusione, manipolazione emotiva e vanità di coloro che si credono al di sopra della corruzione ordinaria.

Ecco perché Hawthorne è così importante per la storia del trascendentalismo. Non è semplicemente un nemico delle sue pretese; è il suo revisore più inquietante. Comprendeva il fascino dell'autosufficienza, della verità interiore e dell'aspirazione morale, ma comprendeva anche quanto facilmente questi ideali possano essere usati per giustificare la cecità. Il suo lavoro si interroga su cosa accade quando una persona confonde sincerità con innocenza, o coscienza con superiorità. Egli vedeva che il desiderio di essere puro può diventare una forma di vanità morale, e che le comunità riformiste spesso diventano teatri in cui l'ego si traveste da principio.

La vita di Hawthorne rifletteva questa stessa tensione tra ritiro e impegno. Pubblicamente, poteva apparire riservato, persino distaccato, uno scrittore di allegorie cupe e paesaggi morali ombreggiati. Privatamente, tuttavia, era profondamente attento ai costi sociali ed emotivi del giudizio umano. Non stava semplicemente condannando gli altri; stava sondando i meccanismi di difesa attraverso i quali chiunque, incluso se stesso, evita il pieno peso della conoscenza di sé. La sua narrativa suggerisce una mente perseguitata dalla possibilità che il sé possa non essere trasparente a se stesso, e che ogni pretesa di purezza possa nascondere una macchia non riconosciuta.

Il costo di questa visione è severo. Hawthorne rinuncia alle consolazioni di una riforma facile e all'ottimismo che la sincerità interiore porti automaticamente a una chiarezza morale. In cambio, offre una verità più dura: gli esseri umani sono creature divise, capaci di aspirazioni generose e di profonda auto-giustificazione allo stesso tempo. Il suo lascito è mantenere il trascendentalismo onesto costringendolo a confrontarsi con i suoi limiti tragici. Se l'interiorità divina esiste, avverte Hawthorne, non è mai al sicuro dalle distorsioni dell'orgoglio, della paura e dell'illusione.