Robert Owen

Robert Owen è più facilmente ricordato come un industriale umano, ma quell'etichetta oscura la verità più acuta: era un uomo che cercava di salvare il capitalismo dalla propria brutalità senza mai rinunciare completamente all'autorità e alle abitudini che rendevano possibile la brutalità in primo luogo. Nato nel mondo del commercio e della manifattura, emerse come proprietario di un mulino e poi si reinventò come critico del sistema stesso che lo aveva arricchito. Quella trasformazione non fu una semplice pentimento. Fu anche auto-giustificazione, ambizione sociale e un sincero desiderio di dimostrare che l'industria potesse essere riorganizzata da un comando illuminato.

Ciò che guidava Owen era una miscela di compassione e controllo. Era sconvolto dal danno inflitto ai lavoratori, specialmente ai bambini, nella vita industriale precoce, e credeva che la miseria non fosse naturale, ma prodotta da cattive istituzioni. Allo stesso tempo, si fidava quasi assolutamente dell'intelligenza manageriale. Non immaginava l'emancipazione come una lotta dal basso, quanto piuttosto come una riprogettazione dall'alto. In questo senso, il suo riformismo portava l'impronta del pavimento della fabbrica: ordine, disciplina, efficienza e supervisione morale rimanevano centrali anche quando gli obiettivi diventavano benevoli. Le sue comunità modello e gli esperimenti cooperativi erano destinati a dimostrare che le persone potessero essere migliorate da condizioni migliori, ma riflettevano anche una fede paterna che il giusto amministratore potesse plasmare la vita sociale tanto quanto plasmava la produzione.

Quella contraddizione rendeva Owen sia ammirabile che preoccupante. Pubblicamente, divenne uno dei più riconoscibili sostenitori dell'istruzione, della cooperazione e della riforma sociale. Privatamente e istituzionalmente, spesso si comportava come un patriarca che sapeva cosa fosse meglio. I suoi progetti chiedevano agli altri di vivere all'interno della sua visione, e quella visione poteva essere espansiva in teoria, ma restrittiva nella pratica. I famosi insediamenti e schemi associati al suo nome offrivano speranza, ma richiedevano anche conformità, dipendevano dalla sua autorità personale e spesso si rivelavano difficili da sostenere una volta che il suo carisma o il suo denaro non potevano più tenerli insieme. Il costo di questi esperimenti ricadeva non solo su Owen, la cui fortuna, reputazione ed energia venivano ripetutamente prosciugate, ma anche sui lavoratori e sulle famiglie che investivano vite reali in sistemi che erano ispiratori ma fragili.

Engels rispettava Owen perché Owen aveva visto qualcosa di essenziale: la società di fabbrica non era destino, e il luogo di lavoro poteva essere riprogettato. Quell'intuizione era importante. Ma Engels vide anche la fatalità della debolezza di Owen. Owen aveva indignazione morale e immaginazione amministrativa, ma non una teoria dello sviluppo storico. Poteva denunciare la sofferenza e redigere alternative, ma non poteva spiegare perché il capitalismo producesse la miseria che avversava o come la lotta collettiva potesse rovesciarla. Le sue riforme, per quanto generose, rimanevano vulnerabili alla fantasia che lo sfruttamento potesse essere curato solo da una pianificazione illuminata. Engels quindi trattava Owen sia come predecessore che come avvertimento. Egli incarnava la promessa umana del socialismo prima che il socialismo acquisisse una logica storica.

Il risultato è un doppio lascito. La vita di Owen mostra come una genuina benevolenza possa coesistere con la gerarchia e come la riforma possa diventare una forma addolcita di dominio. Tuttavia, mostra anche perché Engels non potesse semplicemente scartare la tradizione utopica. La serietà di Owen, anche nei suoi limiti, manteneva viva la richiesta che la società industriale rispondesse per gli esseri umani che consumava.