Una volta che la tesi centrale è sul tavolo, la filosofia di Nussbaum si rivela come più di un singolo intervento. È un sistema di argomenti collegati riguardo agli esseri umani, la ragione pratica, le emozioni, la giustizia e lo stato. Il sistema inizia con un'immagine della persona che non è né atomistica né mistica: gli esseri umani sono animali incarnati, dipendenti, auto-trasformanti, le cui potenzialità si realizzano solo in relazione alle istituzioni e agli altri. È per questo che spesso ritorna ad Aristotele, ma non come un antiquario. Lo utilizza perché la sua etica parte dal fiorire piuttosto che da una regola astratta.
L'architettura di base dell'approccio delle capacità dipende dalla distinzione tra risorse, funzionamento e capacità. Le risorse sono ciò che si possiede; il funzionamento è ciò che si fa o si è realmente; la capacità è la genuina opportunità di raggiungere funzionamenti preziosi. Quel termine intermedio è ciò che rende la teoria distintiva. Spiega perché risorse uguali non producono libertà uguale, poiché due persone possono convertire la stessa risorsa in vite molto diverse a seconda della disabilità, delle norme di genere, del clima, dei carichi di cura o dello stigma sociale. La struttura è elegante perché cattura l'ingiustizia che si nasconde in bella vista.
Una delle estensioni più importanti della teoria riguarda la disabilità. Il lavoro di Nussbaum in questo ambito è particolarmente influente perché tratta la disabilità non come un caso marginale, ma come una rivelazione di una verità generale: tutti gli esseri umani sono dipendenti, e la linea tra abilità e disabilità è moralmente e socialmente porosa. La questione non è se una persona devii da qualche norma ideale, ma se le istituzioni organizzino il mondo in modo che corpi diversi possano fiorire. Una scala non è semplicemente una scala; è un custode. Una piazza pubblica senza posti a sedere non è neutrale; esclude corpi che si stancano, invecchiano o si riprendono lentamente.
Una seconda estensione riguarda l'istruzione. Per Nussbaum, l'istruzione non è semplicemente preparazione al lavoro o competitività nazionale. È la coltivazione della ragione pratica, dell'immaginazione e della cittadinanza mondiale. La sua difesa delle scienze umane non è un'ornamentazione nostalgica, ma una rivendicazione politica: le democrazie hanno bisogno di cittadini che possano vedersi dall'esterno, immaginare le vite degli estranei e resistere al narcisismo del pregiudizio locale. Qui l'approccio delle capacità incontra i suoi argomenti per la letteratura, la filosofia e lo studio della tragedia. Leggere un romanzo o un'opera teatrale non è escapismo; è una prova per la percezione morale.
È qui che il suo racconto delle emozioni approfondisce il sistema. A suo avviso, le emozioni sono narrative e valutative; ci legano a ciò che consideriamo importante. Amore, paura, rabbia, compassione e disgusto organizzano tutta la vita sociale, e la politica che le ignora sarà sorpresa dal risentimento, dall'esclusione e dalla crudeltà. Una città governata solo da incentivi perderà di vista il fatto che le persone hanno bisogno di riconoscimento tanto quanto di risorse. Una legge può proibire la discriminazione mentre il sentimento pubblico continua a avvelenare l'atmosfera in cui la cittadinanza uguale dovrebbe vivere.
Esempi concreti rendono il sistema visibile. Consideriamo un rifugiato in fuga dalla violenza. Un approccio basato sulle risorse può chiedere quanto aiuto venga fornito dopo l'arrivo. Il quadro di Nussbaum si chiede se la persona possa effettivamente garantire sicurezza fisica, movimento, voce politica e affiliazione. Oppure consideriamo una persona anziana con un'ottima assicurazione ma senza rispetto sociale e senza trasporti accessibili. La persona può essere formalmente assistita, ma praticamente messa da parte. La teoria delle capacità costringe l'analisi a superare il libro mastro.
Il liberalismo politico di Nussbaum è anche attentamente delimitato. Non desidera che lo stato imponga una singola concezione complessiva del buon vivere. Ma desidera che lo stato garantisca le condizioni in cui molte forme di vita possano essere genuinamente scelte. Questa è una distinzione importante. Lo stato non dovrebbe comandare il fiorire dall'alto; dovrebbe rimuovere le barriere che rendono impossibile il fiorire per molti. Quel bilanciamento conferisce al suo lavoro un tono morale distintivo: è interventista senza essere perfezionista nel senso grezzo.
Il suo sistema include anche un resoconto dell'obbligo cosmopolita. In saggi sulla giustizia globale, sostiene che i confini nazionali sono moralmente secondari rispetto al bisogno umano. Il destino di un bambino in un paese lontano non è eticamente irrilevante semplicemente perché il bambino si trova oltre il proprio passaporto. Questa affermazione può sembrare astratta fino a quando non si nota quanto spesso la lealtà nazionale venga utilizzata per giustificare l'indifferenza. Il cosmopolitismo di Nussbaum si chiede se la nostra immaginazione morale si fermi dove si fermano le nostre istituzioni.
Una caratteristica sorprendente del suo sistema è che accoglie la pietà senza condiscendenza. Poiché la vulnerabilità è universale, prendersi cura dei vulnerabili non è un favore che un gruppo concede a un altro; è un riconoscimento di una condizione umana condivisa. Questa è una delle ragioni per cui la sua filosofia può parlare di disabili, poveri, anziani e sfollati senza trasformarli in oggetti di mera benevolenza.
Le tensioni si moltiplicano man mano che il sistema si espande. Quante capacità appartengono alla lista? Qualsiasi lista può essere veramente universale? Come possiamo confrontare le capacità tra vite radicalmente diverse? Eppure, questi problemi sono segni di serietà, non di fallimento. Una teoria della giustizia che arriva così lontano deve affrontare il fatto che la vita umana è plurale, incarnata e dipendente da istituzioni che possono sia abilitarla che schiacciarla. L'intera portata del sistema risiede in quel rifiuto di lasciare che una sola dimensione—ricchezza, scelta, sentimento o legge—rappresenti l'intero fiorire umano.
Quando l'architettura è completa, il lettore comprende perché il lavoro di Nussbaum abbia viaggiato così ampiamente. Può parlare a economisti, femministe, studiosi di diritto, attivisti per la disabilità, educatori e teorici politici perché non è uno slogan, ma un quadro. La prossima domanda è se il quadro possa sopportare la pressione che esercita sugli altri e su se stesso.