Sextus Empiricus
160 - 210
Sextus Empiricus ist der große literarische Hüter des antiken Skeptizismus, doch der Titel schmeichelt dem Mann etwas und unterschätzt die Methode. Wir wissen fast nichts Sicheres über sein Leben: selbst seine Daten sind ungewiss, und der Nachname „Empiricus“ verweist wahrscheinlich weniger auf eine Familienlinie als auf seine Praxis als Arzt, die mit empirischer Medizin verbunden ist. Diese Unklarheit ist aufschlussreich. Sextus tritt in der Geschichte als jemand auf, der Verfahren der Persönlichkeit, Disziplin der Beichte und die Prüfung von Ansprüchen der Darstellung eines Selbst vorzieht. Er überdauert im Wesentlichen als ein sich bewegender Intellekt.
Wenn Pyrrho das Emblem und Arcesilaus die polemische Energie lieferte, so gab Sextus der Tradition ihre vollständigste überlieferte Artikulation. Seine Werke, insbesondere Outlines of Pyrrhonism und Against the Mathematicians, präsentieren den Skeptizismus als Methode, als Vokabular und als therapeutische Praxis, anstatt als eine einzige These über die Unmöglichkeit des Wissens. Der psychologische Kern dieses Programms ist nicht Nihilismus, sondern Erleichterung. Sextus betrachtet Menschen, die von rivalisierenden Gewissheiten gefangen sind, wobei jede Seite von ihrem eigenen Vertrauen aufgeheizt wird, und bietet die Aussetzung des Urteils als einen Weg an, um dem Fieber zu entkommen. Der Skeptiker gibt nicht vor, einen verborgenen Zugang zur Wahrheit zu besitzen; er behauptet nur, keinen Anspruch gefunden zu haben, der einer ebenso kraftvollen Gegenbehauptung standhalten kann.
Seine zentrale Frage war, wie der Verstand verfahren sollte, wenn Argumente auf gegenüberliegenden Seiten scheinbar gleichgewichtig sind. Sextus’ Antwort war epochē, die Aussetzung des Urteils, gefolgt von Gelassenheit. Diese Abfolge ist wichtig. Er möchte nicht nur einen intellektuellen Streit gewinnen; er möchte die Seele erleichtern. Sein Skeptizismus hat eine therapeutische Rechtfertigung: dogmischer Glaube erzeugt Unruhe, während diszipliniertes Zurückhalten der Zustimmung Frieden erlaubt. In diesem Sinne ist er weniger ein Zerstörer der Gewissheit als ein Arzt der Übergewissheit.
Was Sextus philosophisch wichtig macht, ist die Sorgfalt, mit der er Skeptizismus vom Dogmatismus unterscheidet. Der Skeptiker behauptet nicht, dass Wahrheit unknowable ist; er sagt, dass er bis jetzt keinen ausreichenden Grund gefunden hat, um die Sache zu klären. Diese nuancierte Demut hält seine Position davon ab, in eine grobe Doktrin des universellen Zweifels zu zerfallen. Doch die Haltung hat ihre eigene verborgene Härte. Sextus’ öffentliche Haltung ist Mäßigung, aber sein Schreiben ist unermüdlich kämpferisch. Er katalogisiert die Mängel der Vernunft mit außergewöhnlicher Geduld und nutzt dann die Vernunft selbst, um diese Mängel aufzudecken. Er misstraut dem Dogma, aber seine Bücher sind Denkmäler argumentative Aggression. Der Mann, der zur Ruhe rät, ist auch ein intellektueller Kreuzverhörer.
Diese Widersprüchlichkeit ist eines der menschlichsten Dinge an ihm. Skeptiker erscheinen oft distanziert, aber Sextus’ Seiten deuten auf ein tiefes Engagement für intellektuelle Gerechtigkeit hin: die Weigerung, einen Anspruch nur deshalb gelten zu lassen, weil er traditionell, beeindruckend oder emotional tröstlich ist. Er mag geglaubt haben, dass vorzeitige Zustimmung ein moralisches ebenso wie ein epistemisches Laster ist, da sie Menschen an Positionen bindet, die sie nicht angemessen verteidigen können, und endlose Konflikte in der Welt hervorruft. Die Kosten seiner Strenge sind jedoch ebenfalls sichtbar. Seine Methode kann sich wie eine permanente Weigerung des Abschlusses anfühlen, ein Leben, das mit angezogener Handbremse gelebt wird. Die Gelassenheit, die er verspricht, hängt von einer wiederholten Disziplin der Zurückhaltung ab, und Zurückhaltung ist niemals kostenlos; sie verlangt, dass die Seele auf die Befriedigungen der Endgültigkeit verzichtet.
Sextus’ Werk ist voller präziser Unterscheidungen: zwischen Erscheinungen und Urteilen, zwischen dem, was scheint, und dem, was behauptet wird, zwischen praktischem Leben und metaphysischer Behauptung. Er ist kein Zerstörer der Erfahrung, sondern ein Techniker der Zurückhaltung. Eine seiner bleibenden Errungenschaften ist es, zu zeigen, wie Skeptizismus das gewöhnliche Leben bewahren kann, während er der Zustimmung zu den großen Theorien, die normalerweise behaupten, es zu erklären, widersteht. Er hält die Welt intakt, indem er unsere Theorien darüber herabstuft.
Sextus wurde enorm einflussreich, nachdem seine Texte in der Renaissance und der frühen Neuzeit wiederentdeckt wurden. Er ist einer der großen verzögerten Denker der Philosophie: spät gelesen, aber mit explosiven Konsequenzen. Seine Seiten wurden zu einem Prüfstand für Descartes, Hume und viele andere. Er bleibt unverzichtbar, weil er Skeptizismus in seiner diszipliniertesten, am wenigsten theatralischen und philosophisch genauesten Form zeigt. Er zeigt auch seinen Preis: das intellektuelle Leben, das von Komfort befreit ist, aber nicht von Gewissen.