Thomas Jefferson
1743 - 1826
Thomas Jefferson ist ein aufschlussreicher moderner epikureischer Leser, weil er Epikur nicht als Hedonisten im vulgären Sinne bewunderte, sondern als Philosophen der Mäßigung, des Naturalismus und des intellektuellen Mutes. Diese Bewunderung war nicht zufällig in Jeffersons Leben; sie passte zur Architektur seines Geistes. Er war ein Mann, der Ordnung, Vernunft, Eleganz und Selbstbeherrschung wollte, lebte jedoch inmitten der chaotischsten Widersprüche der frühen Republik. Epikur bot ihm eine Sprache, um Angst zu unterdrücken und Unabhängigkeit, insbesondere intellektuelle Unabhängigkeit, zu legitimieren. In diesem Sinne nutzte Jefferson den antiken Philosophen sowohl als Schild als auch als Werkzeug: als Schild gegen religiöse Autorität und als Werkzeug zur Organisation seiner eigenen Ideale von Disziplin, Privatheit und elitärer Kultivierung.
Jeffersons Anziehung zu Epikur zeigt auch, wie transportabel der Garten wurde. Man konnte die antike Physik ablehnen und dennoch die moralische Psychologie wertschätzen: die Kritik an unnötiger Angst, die Wertschätzung einfacher Freuden, das Misstrauen gegenüber politischer Eitelkeit. Jefferson, der Priestern und vererbtem Dogma misstraute, fand im Epikureismus einen Verbündeten für das Aufklärungsprojekt, Offenbarung durch Forschung zu ersetzen. Doch die Passung war nie einfach. Er umarmte Epikur als Denker natürlicher Ursachen, tat dies jedoch, während er in einer Gesellschaft lebte, die auf Sklaverei, Hierarchie und Ausbeutung basierte. Sein öffentliches Selbstbild war das eines humanen Republikaners, der der Freiheit gewidmet war; sein Privatleben hing von der erzwungenen Arbeit anderer ab, und dieser Widerspruch war nicht peripher, sondern konstitutiv. Der Mann, der Mäßigung in der Theorie schätzte, konnte in der Praxis an einem System tiefgreifender moralischer Gewalt teilnehmen.
Deshalb liest sich Jefferson eher wie eine Charakterautopsie als wie eine geradlinige intellektuelle Biografie. Er war von einem tiefen Bedürfnis getrieben, sich selbst als rationalen, wohlwollenden Hüter eines fragilen bürgerschaftlichen Experiments zu sehen. Seine Rechtfertigungen waren komplex und oft selbstschutzorientiert: Er konnte private Tugend als eine Frage der Verfeinerung darstellen, während er öffentliche Ungerechtigkeit unter dem Druck von Bequemlichkeit, Erbe und sozialer Gewohnheit bestehen ließ. Er wollte sowohl Philosoph als auch Gründer sein, sowohl Kritiker der Korruption als auch Teilnehmer an der Macht. Das Ergebnis war ein Leben permanenter Unausgewogenheit, in dem Idealismus mit Ausweichmanövern koexistierte.
Die Kosten dieser Dualität trugen zunächst andere. Versklavte Menschen zahlten für Jeffersons Freizeit, Status und intellektuelle Gelassenheit; Familien wurden getrennt, Arbeit wurde gestohlen, und menschliche Leben wurden zur Infrastruktur einer Herrenrepublik reduziert. Die Kosten kehrten auch in einem engeren, aber realen Sinne zu Jefferson selbst zurück: Sein Verlangen nach Kohärenz wurde nie vollständig befriedigt. Er blieb abhängig von der Ordnung, die er kritisierte, und die Kluft zwischen Prinzip und Verhalten überschattete sein Erbe. Epikur wurde in Jeffersons Händen weniger zu einer Doktrin des Vergnügens als zu einer rhetorischen und moralischen Ressource für einen Mann, der versuchte, ein Leben zu rechtfertigen, das sich niemals vollständig rechtfertigen konnte.