Joseph Butler

Butler entre dans l'histoire de l'identité personnelle en tant que critique précoce des plus redoutables de Locke, car il a vu que la théorie de la mémoire semblait résoudre le mauvais problème. Locke avait placé la conscience au centre, mais Butler a demandé si la conscience pouvait avoir un quelconque pouvoir explicatif à moins qu'il n'y ait déjà un sujet qui demeure le même à travers le temps. Son essai « De l'identité personnelle », écrit en 1736 et publié avec l'Analogie de la religion, est bref, mais c'est l'une des interventions les plus incisives dans la métaphysique moderne.

Son premier objection majeure est la circularité. La mémoire ne crée pas l'identité ; elle la présuppose. Je peux me souvenir d'un acte comme étant le mien seulement si je suis déjà celui qui l'a fait. Sinon, la mémoire n'aurait aucune autorité au-delà d'une familiarité apparente. Le point de Butler n'est pas simplement une subtilité logique. Il défend l'hypothèse quotidienne selon laquelle l'identité est plus profonde que notre accès épisodique à celle-ci. Nous ne nous faisons pas exister en nous rappelant.

Une seconde vertu de la critique de Butler est son sérieux moral. Il comprend que la théorie de Locke avait des conséquences éthiques, notamment en ce qui concerne les questions de culpabilité et de responsabilité. Si la conscience à un moment ultérieur détermine si une personne est responsable, alors la loi de la responsabilité morale commence à vaciller. Butler souhaite préserver la continuité qui rend possible la louange, le blâme, le repentir et le jugement. Le soi, selon lui, ne peut pas être une simple séquence de moments mémorisés.

Pourtant, Butler n'est pas simplement un réactionnaire défendant le bon sens. Son défi pousse la philosophie à clarifier ce que signifie être un sujet d'expérience à travers le temps. Il ne résout pas entièrement le problème lui-même, mais il révèle que toute théorie adéquate doit expliquer comment la mémoire se rapporte à un soi persistant plutôt que de la remplacer. En ce sens, il a contribué à transformer la proposition de Locke d'une réponse apparemment évidente en une hypothèse contestée.

L'importance de Butler réside dans sa capacité à exposer une hypothèse cachée tout en restant sensible aux enjeux. Il a compris que si l'identité personnelle est trop mince, la responsabilité s'évapore ; si elle est trop épaisse, nous ne pouvons pas expliquer la texture vivante de la mémoire et de la conscience de soi. Sa critique reste précieuse car elle force le débat à affronter la différence entre avoir des expériences et être le même être qui les a.