Mencius (Mengzi)

Mencius est le grand optimiste du confucianisme classique, bien que son optimisme soit discipliné plutôt que sentimental. Il a posé une question que Confucius avait laissée plus ouverte : quel est le point de départ moral des êtres humains ? Sa réponse, développée dans le Mencius, est que la nature humaine tend vers la bonté, non pas parce que les gens sont déjà vertueux, mais parce qu'ils possèdent des germes moraux qui peuvent croître s'ils sont correctement nourris. Cette image a donné à la tradition une nouvelle psychologie et une nouvelle confiance.

Sa contribution la plus célèbre est politique. Mencius a soutenu que les dirigeants existent pour assurer le bien-être du peuple, et qu'un tyran perd sa légitimité en échouant dans cette tâche. Il n'a pas inventé la théorie de la rébellion, mais il a fait de la règle morale la mesure de la légitimité politique. L'effet remarquable a été de rendre les rois responsables de critères éthiques qu'aucune cérémonie ne pouvait effacer. Un trône sans règle humaine est, selon lui, une sorte de vacuité.

Mencius est souvent lu comme un défenseur de la nature humaine, mais il est en réalité un théoricien de la culture morale par l'assistance. Le cœur contient déjà de manière germinale la préoccupation, la honte, le respect et le discernement ; l'éducation devrait les protéger et les élargir. Cela a fait de lui une ressource puissante pour les confucéens ultérieurs qui voulaient insister sur le fait que la vie morale est possible parce qu'elle est latente chez les personnes ordinaires, et non réservée aux sages seuls.

Son style est argumentatif, parfois combatif, et il s'intéresse moins que Confucius à la performance sociale délicate. Il peut sembler moralement impatient. Cette impatience est instructive : Mencius sait que l'injustice ne peut pas toujours être traitée par la tactique. Il sait aussi qu'une théorie du bien doit expliquer le mal sans nier la capacité humaine à s'améliorer.

Les lecteurs ultérieurs l'ont aimé parce qu'il donne au confucianisme une anthropologie pleine d'espoir. Ils se sont également méfiés de lui pour la même raison, car l'optimisme peut minimiser la profondeur de l'égoïsme et de la coercition. Pourtant, son rôle durable est clair : il a transformé la vertu confucéenne d'un idéal noble en une affirmation sur le potentiel moral humain, et cela a changé la température philosophique de la tradition de manière permanente.