Adam Smith

Smith è importante nella storia di Hume perché ha preso diversi spunti psicologici e sociali di Hume e li ha sviluppati in una teoria più elaborata della vita morale e della società commerciale. I due uomini erano amici, e la loro amicizia appartiene all'atmosfera intellettuale dell'Illuminismo scozzese: un mondo di conversazione in cui filosofia, storia, economia e giudizio morale si interpenetravano. Tuttavia, l'amicizia non era meramente affettuosa; era anche un apprendistato e, sotto certi aspetti, una prova. Smith ammirava la chiarezza e il coraggio di Hume, ma sentiva anche il peso di essere il giovane che doveva trasformare un brillante scettico in una filosofia sociale utilizzabile.

In La teoria dei sentimenti morali, Smith pone la simpatia al centro della vita morale. Questo non è esattamente il dogma di Hume, ma cresce dallo stesso terreno. Hume aveva insistito sul fatto che la ragione non è la fonte dell'approvazione morale; Smith sviluppa un resoconto più dettagliato di come arriviamo a giudicare noi stessi e gli altri attraverso uno spettatore immaginario. Il motore psicologico qui è rivelatore: Smith non si fida dell'impulso nudo, né della legge astratta. Presuppone che gli esseri umani desiderino riconoscimento, imparzialità e status sociale, e costruisce la moralità su quel desiderio. La sua teoria morale non è una celebrazione dell'innocenza, ma un'anatomia del dominio di sé. Sotto il suo equilibrio si cela una profonda ansia riguardo alla vanità, alla parzialità e alle umiliazioni della dipendenza. Smith comprendeva che le persone spesso fanno del bene non perché siano pure, ma perché temono di essere viste come disprezzabili.

Questo rende il suo lavoro più caloroso di quello di Hume, ma anche più esigente. L'osservatore ideale di Smith non è un compagno confortante, ma un severo testimone interno. Egli dà al sé un'aula di tribunale dentro la mente. Pubblicamente, Smith appare umano, moderato, quasi placido; privatamente, il suo progetto intellettuale è severo. Vuole disciplinare l'appetito senza negarlo, spiegare la pace sociale senza fingere che la virtù sia abbondanza naturale. In questo modo è meno sentimentale di quanto a volte presumono i suoi ammiratori successivi. La sua preoccupazione non è semplicemente che le persone siano gentili, ma che il loro rispetto di sé diventi socialmente utile.

Smith estende anche l'attenzione di Hume alla convenzione e all'ordine non intenzionale. Ne La ricchezza delle nazioni, i mercati emergono non da un disegno, ma da innumerevoli aggiustamenti ordinari, proprio come Hume vedeva pratiche come giustizia e proprietà sorgere dai bisogni umani piuttosto che da un comando sacro. Il lavoro di Smith mostra quindi come i temi humeani potessero migrare nell'economia politica. Ma qui il costo diventa visibile. La società commerciale promette abbondanza, eppure frammenta la vita in specializzazioni, rende il lavoro ripetitivo e insegna alle persone a valutarsi l'un l'altro attraverso il prezzo e l'utilità. Smith non ignora queste ferite; cerca di giustificarle come il prezzo della prosperità e della stabilità politica. Quella giustificazione è la tensione morale al centro della sua carriera.

La contraddizione di Smith è che è sia più caloroso che più sistematico di Hume. Vuole spiegare l'ordine sociale senza ridurlo a meccanismo, e mantiene una fiducia più forte nel benevolo spettatore di quanto a volte consenta la psicologia più fredda di Hume. Ma proprio perché ha rivisto Hume, aiuta a rivelare il potere duraturo di Hume: Hume ha aperto un cammino lungo il quale i pensatori successivi potevano viaggiare senza ripeterlo. L'eredità di Smith è quindi doppia. Ha ampliato la filosofia morale e l'economia politica, ma ha anche normalizzato un mondo in cui carattere, coscienza e commercio sono inseparabili—e in cui il costo umano dell'ordine sociale è silenziosamente assorbito nella teoria che lo spiega.