Albert of Saxony
1316 - 1390
Alberto di Sassonia è rilevante qui non perché fosse il punto di origine di un famoso paradosso, ma perché fu uno degli uomini che rese quel tipo di paradosso durevole. Apparteneva alla generazione che ereditò la severità tecnica della facoltà delle arti di Parigi e la convertì in uno strumento intellettuale portatile. Il suo posto nella storia è meno quello di un genio solitario che di un rilè disciplinato: ricevette il modo di analisi di Buridano, lo affinò e contribuì a diffonderlo nell'apprendimento medievale successivo e, indirettamente, nel pensiero scientifico precoce.
Ciò che guidava Alberto non era la novità per il suo stesso bene, ma una fame molto scolastica di ordine. Lavorava in un mondo che considerava la confusione come un fallimento del metodo e credeva che distinzioni accurate potessero salvare la verità da apparenti contraddizioni. Quella abitudine mentale gli conferì autorità, ma lo costrinse anche. La stessa precisione che rese utili i suoi argomenti poteva trasformare la complessità umana in una sequenza di categorie. Affrontava il moto, la causazione e la scelta come problemi da anatomizzare, non come esperienze con cui simpatizzare. In questo senso, la sua vita intellettuale aveva una freddezza, sebbene non si debba confondere la freddezza con l'indifferenza. Era un'austerità deliberata: una convinzione che la spiegazione dovesse essere pulita, anche quando la realtà non lo era.
Alberto è spesso associato all'influenza crescente della teoria dell'impeto di Buridano e con tentativi correlati di ripensare il moto senza fare affidamento su schemi aristotelici grezzi. Quell'associazione è importante perché rivela una più ampia ambizione psicologica dietro la prosa tecnica. Questi studiosi non stavano solo revisionando la fisica; stavano sostenendo un universo in cui gli effetti potevano persistere dopo che le loro cause iniziali erano svanite. Questa è un'intuizione che sembra profondamente moderna, ma nelle mani di Alberto era ancora radicata in un universo morale e teologico. Il mondo rimaneva ordinato, eppure il suo ordine non era più meccanicamente ovvio. Si doveva argomentare per portarlo in vista.
È qui che appare il lato oscuro del suo lavoro. Se i corpi possono continuare a muoversi grazie a una forza impressa, allora anche volontà e azione possono essere descritte in termini di tendenze e resistenze interne. Tali spiegazioni potrebbero illuminare la responsabilità, ma potrebbero anche diminuirla, o almeno renderla più procedurale che eroica. Alberto contribuì a normalizzare uno stile di ragionamento che rese la condotta umana leggibile in termini analitici. Il costo fu che le persone potevano essere ridotte a casi. Il beneficio era il potere intellettuale; il prezzo era un vocabolario più sottile per l'esperienza vissuta.
Pubblicamente, Alberto si presenta come un servitore della rigorosità accademica, un attento trasmettitore di dottrine, una figura di metodo piuttosto che di dramma. Privatamente, come suggerisce la struttura del suo lavoro, era occupato dalla possibilità inquietante che la causazione sia meno trasparente di quanto le istituzioni vogliano che sia. Quella tensione conferisce al suo lascito il suo mordente. È prezioso meno per una singola dottrina che per l'atmosfera che preserva: un mondo in cui gli studiosi si aspettavano che distinzioni sottili facessero un pesante lavoro esplicativo e erano disposti a lasciare che quelle distinzioni si diffondessero nell'etica, nella psicologia e nella filosofia naturale.
C'è un'ironia storica nel ruolo di Alberto. Non è di solito il nome che i lettori ricordano, eppure senza successori come lui la vita concettuale del problema di Buridano sarebbe stata breve. Le idee sopravvivono non solo attraverso i fondatori, ma anche attraverso trasmettitori attenti che estendono una questione in nuovi domini. Alberto contribuì a fare quel lavoro, e facendo ciò garantì che l'asino non fosse mai semplicemente una curiosità. Apparteneva a un movimento più ampio in cui azione, moto e causazione venivano rielaborati con una precisione senza precedenti, e lui aiutò a far sì che quella rielaborazione perdurasse.