Arthur Prior

Arthur Prior è stato il difensore più importante del ventesimo secolo del tempo come concetto filosoficamente serio piuttosto che meramente grammaticale. Ha contribuito a fondare la logica del tempo, sostenendo che le nostre distinzioni temporali ordinarie — accadrà, sta accadendo, è accaduto — non possono essere ridotte senza perdita a relazioni atemporali di prima e dopo. Per Prior, il tempo non era un ornamento della realtà, ma una caratteristica fondamentale di come gli eventi sono situati per gli agenti che vivono nel tempo.

Ciò che rendeva Prior insolito non era solo la sua ingegnosità tecnica, ma la pressione emotiva dietro di essa. Non era un formalista distaccato che lucidava un rompicapo di nicchia. La sua filosofia si legge come il lavoro di qualcuno che cerca di salvare l'esperienza vissuta da un sistema che era diventato troppo pulito, troppo statico, troppo indifferente al fatto sentito che la vita si presenta in sequenza. Egli vedeva che se la logica non poteva accogliere il divenire, allora gli atti umani — decidere, pentirsi, sperare, pregare — sarebbero stati costretti in un quadro astratto che appiattiva il loro significato. La sua difesa del tempo era quindi anche una difesa dell'agenzia. Era un modo di insistere che il futuro non è semplicemente un segmento già scritto della realtà in attesa di essere scoperto.

Il suo lavoro è importante perché ha riarmato la teoria A dopo l'assalto di McTaggart. Prior sosteneva che per comprendere l'azione, l'aspettativa, la responsabilità e la preghiera, abbiamo bisogno di una logica che possa esprimere il divenire dall'interno. Non negava l'utilità della descrizione atemporale; negava che essa esaurisse la realtà temporale. Questo ha reso la sua filosofia sia tecnica che esistenziale. Stava cercando di salvare il senso in cui il futuro è ancora aperto per noi, non semplicemente sconosciuto. Sotto l'apparato formale si cela un temperamento attratto dall'urgenza: il sospetto che qualsiasi metafisica incapace di preservare la pressione del presente abbia già tradito qualcosa di essenziale sulla vita umana.

Una caratteristica sorprendente del pensiero di Prior è la sua serietà riguardo al linguaggio ordinario. Trattava il tempo non come una stranezza psicologica, ma come un indizio per l'ontologia. In questo senso, anticipava lavori successivi nella filosofia del linguaggio e nella metafisica che avrebbero preso più seriamente l'indicalità e la prospettiva. La sua eredità è visibile ovunque i filosofi si chiedano se il linguaggio temporale tracci la realtà o solo la nostra posizione in essa. Ma c'è anche un lato più umano, meno trionfante di questa eredità. Gli argomenti di Prior guadagnarono forza proprio perché esponevano una linea di faglia tra il modo in cui il mondo è descritto da nessun luogo e il modo in cui è abitato da un luogo. Quella frattura conferì al suo lavoro il suo potere duraturo, ma lo rese anche vulnerabile: chiunque volesse una metafisica completamente oggettiva poteva liquidare il tempo come parrocchiale.

La tensione di Prior risiede nel fatto che la sua difesa del tempo deve ancora essere formulata in termini neutrali rispetto al tempo se deve essere argomentata filosoficamente. Ne era consapevole e lo usava bene. Il risultato è un corpo di lavoro che rimane centrale per chiunque pensi che il presente in movimento non debba essere liquidato come illusione troppo in fretta. Tuttavia, la conseguenza più profonda del suo progetto è che non lascia nessuno invariato. Prendere Prior sul serio significa accettare che la filosofia non può rimanere innocente riguardo al tempo: ogni teoria della realtà concede qualcosa al presente vissuto, oppure chiede silenziosamente agli esseri umani di diventare estranei alla grammatica della propria esistenza.